Mitsuyo Maeda, o Conde Koma

Do interior do Japão para o Kodokan

Mitsuyo Maeda nasceu em 1878 na província de Aomori, no extremo norte do Japão. Ainda jovem, mudou-se para Tóquio e passou a treinar no Kodokan, a escola de judô fundada por Jigoro Kano em 1882. Fisicamente, Maeda não era um lutador imponente — relatos da época o descrevem como um homem de estatura mediana e compleição relativamente magra — mas se destacou pela técnica refinada e pela disposição de testar o judô contra praticantes de outras artes marciais, algo incomum entre os alunos mais tradicionais do Kodokan.

Essa disposição para o desafio chamou atenção de Kano, que via no judô também uma ferramenta de projeção internacional do Japão. Maeda foi um dos discípulos que a escola passou a enviar ao exterior para dar demonstrações públicas e, quando necessário, aceitar disputas contra lutadores de boxe, luta livre e outras modalidades — uma forma prática de testar (e divulgar) a eficácia do sistema.

Mais de uma década em turnê pelo mundo

Maeda deixou o Japão em 1904, ainda jovem, e não parou de viajar por mais de dez anos. Passou pelos Estados Unidos, pela Inglaterra, por diversos países da Europa, e depois por boa parte da América Central e do Sul — Cuba, México, e vários países da região, incluindo o Brasil. Ao longo dessas viagens, adotou o nome artístico "Conde Koma" nos países de língua espanhola e portuguesa, uma alcunha ligada ao circuito de lutas e exibições em que se apresentava.

Um ponto frequentemente repetido — e pouco verificável — é o número exato de lutas de Maeda ao longo da carreira:

Antes mesmo de chegar à América Latina, Maeda já havia rodado por outras partes do mundo ao lado de outros judocas enviados pelo Kodokan, incluindo apresentações e desafios nos Estados Unidos e na Europa ainda na primeira década do século XX. Esses anos de estrada, testando o judô contra lutadores de tradições completamente diferentes da sua, ajudaram a moldar um estilo de combate mais pragmático — menos preocupado com pureza estilística e mais focado em vencer, na prática, adversários de repertórios variados.

A chegada a Belém do Pará

Em 1914, depois de anos circulando pela América Latina, Maeda chegou a Belém do Pará, no norte do Brasil, onde acabou se estabelecendo. Foi ali que conheceu Gastão Gracie, um empresário local que o auxiliou em assuntos práticos de sua estadia na cidade. Em retribuição, Maeda passou a ensinar jiu-jitsu/judô ao filho mais velho de Gastão, Carlos Gracie — o início de uma cadeia de ensino que levaria, poucos anos depois, à criação do que hoje chamamos de Jiu-Jitsu Brasileiro pelas mãos de Carlos e de seu irmão mais novo, Hélio.

Maeda permaneceu no Brasil pelo restante de sua vida, naturalizando-se cidadão brasileiro e seguindo ligado a Belém até seu falecimento, em 1941. Ao contrário de boa parte dos praticantes que passaram pelo país em turnê e seguiram viagem, ele deixou raízes — e um legado que ultrapassaria em muito sua própria geração.

Por que Maeda é considerado essencial para o Jiu-Jitsu

Maeda não fundou o Jiu-Jitsu Brasileiro — essa construção veio depois, pelas mãos da família Gracie, ao longo de décadas de prática, ensino e disputas reais. O papel de Maeda foi o de elo de transmissão: o homem que trouxe, de forma direta e verificável, o conhecimento do judô/jiu-jitsu japonês para dentro de uma família brasileira que o transformaria em algo novo. Sem essa viagem específica — sem esse encontro específico entre um judoca japonês itinerante e um empresário paraense —, a história da arte no Brasil poderia ter tomado um caminho completamente diferente.